Fonds Art et action (théâtre, cinéma)

En 1917, Louise Lara, ancienne sociétaire de la Comédie française, et son mari, l'architecte Edouard Autant, rejoignent l'association Art et liberté, héritée du Club artistique de Passy fondé en 1912 par Guillaume Apollinaire, Henri Barzun, Louis de Royaumont et Sébastien Voirol. Sous leur impulsion, ce cercle littéraire se tourne résolument vers le théâtre et prend en 1919 le nom d'Art et action, "laboratoire de théâtre pour l'affirmation et la défense d'oeuvres modernes". Etabli dans le "grenier jaune" de l'immeuble du 66 rue Lepic, sur la butte Montmartre, ce laboratoire est conçu comme un lieu d'expérimentation théâtrale dans lequel vont être données, jusque dans les années 1930, des pièces audacieuses d'auteurs encore peu joués à l'époque (pièces futuristes de Filippo Marinetti, Le Dit des jeux du monde de Paul Méral, Le Bourreau du Pérou de Georges Ribemont-Dessaignes, Liluli de Romain Rolland, Le Partage de midi de Paul Claudel, etc.). Parallèlement, les Autant-Lara n'hésitent pas à transposer pour le théâtre des oeuvres à l'origine non conçues pour la scène (Une Saison en enfer de Rimbaud, La Tentation de Saint-Antoine de Flaubert, Les Essais de Montaigne, Gargantua de Rabelais, etc.), entourés d'une troupe presque exclusivement composée de comédiens amateurs. Les mises en scène font la part belle aux décors de papier et aux costumes à transformation, aux masques, aux jeux de lumière. L'activité du laboratoire se caractérise enfin par son caractère totalement désintéressé, chaque pièce n'étant donnée que quatre ou cinq fois lors de représentations entièrement gratuites.
À partir des années 1930, les limites intrinsèques d'une telle entreprise, par nature dépourvue des moyens d'action d'un théâtre classique, se traduisent par l'arrêt presque complet des représentations. Edouard Autant et Louise Lara n'en restent pas moins actifs : ils se consacrent désormais davantage à la formalisation de leurs conceptions théâtrales, prenant appui sur leurs propres réalisations et sur l'expérience de metteurs en scène étrangers, rencontrés lors de voyages en Allemagne, en Pologne et en U.R.S.S. Leurs traités seront réunis plus tard dans les Cinq nouvelles conceptions de structure dramatique moderne. Parmi les éléments constitutifs de ce recueil, citons le Théâtre de l'espace, dans lequel Edouard Autant propose, plans à l'appui, une alternative au théâtre à l'italienne. Une éphémère et incomplète réalisation de ce lieu scénique d'un type nouveau fut construite à l'occasion de l'exposition universelle de 1937, mais des dissensions au sein du comité d'organisation empêchèrent les représentations prévues de s'y dérouler. Les années suivantes furent principalement consacrées à des conférences, la participation à des expositions et quelques rares reprises de pièces, jusqu'à la mort de Louise Lara en 1952.
Sans avoir véritablement fait école, les expérimentations d'Art et action ont joué un rôle important et parfois pionnier dans les réflexions théâtrales de la première moitié du XXe siècle, et intéressèrent des metteurs en scène tels que Jean-Louis Barrault, Pierre Fresnay et Jacques Polieri.