Le 16 juin 1904, Alexandrine Zola, respectant le voeu de son époux, remet à la Bibliothèque Nationale les manuscrits et dossiers des Rougon-Macquart et des Evangiles. Dans le même temps, elle donne ceux des Trois Villes à la Bibliothèque Méjanes d’Aix-en-Provence. Le fonds Zola de la BN forme alors un imposant ensemble de quatre-vingt onze volumes catalogué sous les cotes NAF 10265 à 10355. Il contient les manuscrits autographes mais aussi les dossiers préparatoires, les plans, les ébauches et certains feuilletons corrigés pour la publication en volume (La Fortune des Rougon (NAF 10304), La Curée (NAF 10282, f. 1-208), Le Ventre de Paris (NAF 10336-10337), Une Page d’amour (NAF 10317), La Terre (premières et deuxièmes épreuves, NAF 10351-10352), Le Rêve (NAF 10350), L’Argent (NAF 10346), La Débacle (NAF 10347), Fécondité (NAF 10348-10349), Travail (NAF 10353), Vérité (NAF 10354-10355). Les feuilletons corrigés de Germinal n’y figurent pas.)
Ce fonds présente cependant quelques lacunes. La plus grande partie des notes du Docteur Pascal sont conservées à la Bibliothèque Bodmer, à Cologny, près de Genève. Les épreuves de La Joie de vivre sont à la New York Public Library cependant que celles de Pot-Bouille se trouvent à la Houghton Library de Harvard. L’absence la plus remarquable est celle du manuscrit de Nana que Zola avait offert à Jules Laffitte, directeur du Voltaire, pour le remercier d’avoir pris le risque d’y publier ce texte sulfureux en feuilleton, d’octobre 1879 à mars 1880. Il regretta ensuite son geste, mais Laffitte refusa de rendre le manuscrit. Zola en reconstitua alors un autre à partir des feuilletons découpés et annotés par lui selon sa méthode habituelle qui consistait à coller sur la partie gauche d’un feuillet la colonne du journal contenant son texte en laissant la partie droite libre pour les corrections. Cet état de Nana figure dans nos collections sous la cote NAF 10312. Malheureusement la fin du texte manque, à partir de la p. 269 de l’édition Charpentier, cependant que trois feuillets manuscrits, qui avaient échappé à Laffitte, se trouvent insérés dans le volume . Dans les années 1920, un collectionneur, le colonel Godchot, s’efforça, en vain de récupérer ce trésor en s’adressant au fils de John Pierpont Morgan. On trouve un récit de ses efforts dans un texte relié avec le travail qu’il avait fait en reportant sur une édition de Nana les variantes par rapport aux feuillets manquants du feuilleton (NAF 10312bis). Le manuscrit autographe est aujourd’hui conservé à la Pierpont Morgan Library de New York.
Le classement des manuscrits de Zola, réalisé en 1904 et dans les années suivantes, n’est guère satisfaisant au regard de nos principes actuels. Les romans ont été classés par ordre alphabétique de L’Argent (NAF 10265) à Vérité (NAF10344), puis vient le petit volume bien connu des « Notes sur l’œuvre » (NAF 10345) et enfin les épreuves corrigées toujours classées par ordre alphabétique : L’Argent, La Débâcle, Fécondité, Le Rêve, La Terre, Travail et Vérité. Dans l’ensemble, le traitement des documents semble quelque peu fantaisiste : les colonnes corrigées du feuilleton de La Fortune des Rougon sont classées après le manuscrit (NAF 10304). Celles de La Curée précèdent le plan que suivent les notes préparatoires dans un même volume (NAF 10282).Pour Le Ventre de Paris, le manuscrit (NAF 10335) précède le feuilleton corrigé (NAF 10336-10337) qui se trouve placé avant l’ébauche (NAF 10338). Pour Une Page d’amour, on a d’abord le feuilleton (NAF 10317) puis, dans le volume coté NAF 10318, le manuscrit suivi du plan, des fiches de personnages, du plan de la troisième partie, de l’ébauche et de la topographie. La foliotation est parfois continue sur plusieurs volumes : le manuscrit de La Débacle n’occupe pas moins de 1250 feuillets reliés en trois volumes que la notice ne détaille aucunement.
Dans sa préface au tome I de La Fabrique des Rougon-Macquart , Colette Becker souligne le classement fautif de l’ensemble : les « seconds plans » sont systématiquement reliés avant les « premiers ». Il est malheureusement trop tard pour reprendre un classement et une foliotation qui n’est, selon l’expression de Colette Becker, « ni zolienne, ni génétique » mais qui ont été utilisés et cités par des générations de chercheurs. En revanche le catalogage peut être repris et affiné. C'est le but de cette notice qui s'appuie dans un premier temps sur le travail d'Anne Herschberg-Pierrot, puis sur celui de Colette Becker et enfin sur les manuscrits eux-mêmes, aujourd'hui numérisés et consultables dans Gallica. Ce travail s'est inscrit dans le cadre du projet ANR ARCHIZ, 2012-2016, fruit d'un partenariat entre L'ITEM/CNRS, Paris 3 et la BNF, sous la direction d'Alain Pagès.
