Ethiopien. Présentation

En 1739, il existait dans la Bibliothèque du roi sept manuscrits éthiopiens. Deux provenaient de la mission en Orient de Vansleb qui les avait achetés à Nicosie. Les autres avaient appartenu à Nicolas Peiresc, à Colbert, au cardinal Marcel Cervin, le cinquième étant une lettre du roi d'Éthiopie de [1679].

Le fonds commença surtout à s'accroître dans le courant du xviiie siècle. Le chevalier Bruce offrit à Louis XV un beau manuscrit du Livre d'Hénoch.

À la Révolution, 46 volumes vinrent des bibliothèques d'institutions religieuses : de Saint-Germain-des-Prés, 41 manuscrits ayant appartenu auparavant au chancelier Séguier ; du couvent des Jacobins de la rue Saint-Honoré, quatre manuscrits, hérités en 1699 de Louis Picques, docteur en Sorbonne et bibliothécaire de la bibliothèque Mazarine (deux sont des copies de la main de Vansleb, exécutées en 1666), du couvent des Récollets, un manuscrit. Il faut ajouter à cette liste un manuscrit ayant appartenu à l'ancienne maison professe des Jésuites à Paris.

Durant le xixe siècle, on peut noter quelques apports extérieurs mais aussi des achats à Paris, soit auprès de collectionneurs, soit chez des libraires. En 1837, furent vendus par M. Coste, au nom de M. Mengin, 28 manuscrits.

En 1844, un synaxaire ayant appartenu au roi de Choa fut transmis à la Bibliothèque par le ministre de l'Instruction publique.

En 1846 et 1850, une trentaine de manuscrits du voyageur Rochet d'Héricourt furent déposés, dont 26 rapportés de son troisième voyage. Six manuscrits provenant de ses deux premiers voyages furent présentés à Louis-Philippe de la part du roi de Choa, Sahlä-Sellasé, puis déposés à la Bibliothèque. Asselin de Cherville, agent du consulat français au Caire, envoya au ministre de l'Intérieur, au ministre des Affaires étrangères et à l'ambassadeur de France à Constantinople des copies de la tradition amharique de la Bible qu'il avait fait exécuter par des savants locaux. Jusqu'en 1877, on note une vingtaine d'achats et de dons ; deux manuscrits furent offerts en 1868 par Gally-Passebosc, chef de bataillon d'infanterie de marine qui avait suivi l'expédition anglaise en Abyssinie. En 1871, un manuscrit fut acheté au libraire Potier (Éthiopien 40), provenant de la vente Merlin. En 1872, les héritiers du voyageur Lejean cédèrent sept volumes à la Bibliothèque nationale. On note ensuite des dons de Mme Sébastien Cornu, Guizot, Ch. Defréméry, Victor Schoelcher, Herman Zotenberg, auxquels il faut ajouter trois volumes constitués avec des feuillets épars de la collection d'Asselin de Cherville.

Lorsque Zotenberg publia le premier catalogue du fonds des Manuscrits éthiopiens de la Bibliothèque nationale en 1877, celui-ci comprenait 170 volumes : Bible, commentaires ; livres de liturgie, rituels, offices ; hymnes et prières ; théologie, canons, vies de saints ; grammaires et dictionnaires ; des livres d'histoire en très petit nombre. Le manuscrit du catalogue de Zotenberg figure sous la cote 172-173 du fonds éthiopien.

De 1877 à 1912, le fonds s'accrut d'une quinzaine de manuscrits achetés surtout chez des libraires. Au cours du xxe siècle, il s'est enrichi de trois apports très remarquables : en 1912, ceux de Mondon-Vidailhet ; en 1935, les volumes de la mission Griaule, auxquels s'ajoutent quelques dons, ceux de Maurice de Coppet et de Mme de Bonneuil ; en 1986, la collection Marcel Cohen.

Collection Mondon-Vidailhet

Casimir Mondon-Vidailhet (1847-1910), envoyé en Éthiopie comme correspondant du journal Le Temps, y séjourna de 1891 à 1897. Il s'adonna alors aux études orientales et, revenu en France, fut nommé professeur à l'École des langues orientales vivantes. À sa mort, les manuscrits qu'il avait rapportés furent cédés par sa famille à la Bibliothèque nationale. Le 18 novembre 1912, une centaine de manuscrits provenant de lui ainsi que trois cartons de documents originaux entrèrent au département des Manuscrits. Le catalogue fut publié dès 1913 par Marius Chaîne qui en avait commencé la rédaction au château d'Estancarbon près de Saint-Gaudens, où la collection avait été déposée auparavant. À part quelques manuscrits en ge'ez, il s'agit surtout de textes en amharique. Cet apport de qualité offrit de meilleures données pour l'étude scientifique de cette langue en France. En effet, Mondon-Vidailhet s'était attaché à la variété de ses acquisitions. Il était bien introduit à la Cour. Un certain nombre de ses manuscrits avaient été transcrits pour lui par des scribes royaux attachés au service de Ménélik, sur l'ordre de leur maître. Le nombre des ouvrages d'histoire, de fables et de contes conservés en France se trouva soudain fortement accru. Des lettres en amharique adressées à C. Mondon-Vidailhet furent recensées plus tard dans le catalogue de Strelcyn (Éthiopien 303). Cette collection occupe les cotes 187 à 300 du fonds éthiopien.

Collection Marcel Griaule

La mission Dakar-Djibouti, organisée par l'Institut d'ethnologie de l'université de Paris et le Muséum d'histoire naturelle avec l'aide de nombreuses institutions publiques, partit de Paris le 10 mai 1931 et fut de retour le 18 février 1933. Dirigée par Marcel Griaule, assistant à l'École pratique des hautes études, la mission séjourna du 1er juillet au 5 décembre 1932 à Gondar en Éthiopie, où furent acquis, grâce aux soins de Deborah Lifszyc, 333 manuscrits ge'ez et amhariques qui furent ensuite cédés à la Bibliothèque nationale. Marcel Griaule avait déjà fait des voyages en Éthiopie. En 1928-1929, il avait rapporté une vingtaine de manuscrits, dont certains copiés par lui-même ou par des écrivains locaux. À sa demande, ces manuscrits furent remis à la Bibliothèque avec d'autres volumes qui lui avaient été donnés à titre personnel. La collection Griaule occupe les cotes 305 à 674 du fonds éthiopien. Le catalogue fut rédigé en plusieurs tranches : les trois premières par Sylvain Grébaut, professeur à l'Université catholique, en 1938, 1941 et 1944, et par S. Strelcyn en 1954. Il faut noter que sous la cote Éthiopien 663 se trouvent les carnets d'acquisition des manuscrits rapportés par la Mission Dakar-Djibouti (MDD) : pour chaque manuscrit sont signalés le nom du vendeur, le lieu et la date ; en général, il s'agit de [X], de l'église de [Y]. Certains portent la mention : « Copié par [X] pour la MDD ». En effet, certains textes ont été recueillis tout spécialement à cette occasion et même illustrés, comme en témoignent les carnets rédigés par Abba Jérôme sous la direction de Michel Leiris à qui était confiée l'enquête sur les zars (génies). Il apparaît aussi qu'un lot de manuscrits fut donné par Raphaël di Lauro, consul d'Italie à Gondar, lequel facilita beaucoup le séjour de la mission en ce lieu.

Collection Marcel Cohen

Dans son Catalogue des manuscrits éthiopiens des bibliothèques et des musées de Paris, des départements et des collections privées paru en 1914, Marius Chaîne décrivait la collection du linguiste Marcel Cohen. Ces manuscrits sont désormais conservés à la Bibliothèque nationale de France grâce au don qui en a été fait par sa famille. Elle comprend 45 pièces dont une série d'amulettes. Ce sont des ouvrages de prières et de liturgie, des chroniques, des tableaux de lecture. Les amulettes ont fait l'objet de notices de la main même de Marcel Cohen. On trouvera ces notices dans les Papiers d'orientalistes, qui accueillent par ailleurs un certain nombre de notes et papiers du savant. Le reste de cette collection se trouve au Collège de France.