Fonds Théâtre national de Chaillot (Théâtre national populaire) - 1951-1963, direction : Vilar, Jean (théâtre)

Jean Vilar (Sète, 25 mars 1912 – 28 mai 1971) quitte le domicile familial en 1932 pour Paris, où il apprend son métier de comédien auprès de Charles Dullin. Pendant la guerre, il est engagé par André Clavé dans la compagnie La Roulotte, puis il fonde la compagnie des Sept en 1943. Au printemps 1947, il est invité par Christian Zervos à monter trois pièces lors de la première Semaine d'art dramatique en Avignon. Il crée le Festival d’Avignon, qu'il dirigera jusqu’à sa mort en 1971.
En 1951, l’histoire de Jean Vilar rejoint celle du Théâtre national populaire. La salle du Trocadéro est donnée à Firmin Gémier en 1920 pour en faire un cinquième Théâtre national. En 1935, le Trocadéro est rasé pour l'Exposition universelle de 1937. En 1938, le nouveau palais construit par Jacques Carlu (avec un décor intérieur des frères Niermans) est confié à Paul Abram, qui avait déjà remplacé Firmin Gémier à la tête du théâtre de l'Odéon. La salle du théâtre du Palais de Chaillot est inaugurée en 1939. Pendant la guerre, Paul Abram est forcé de se cacher tandis que le théâtre du Palais de Chaillot est dirigé par Pierre Aldebert. Au mois d’août 1951, Jeanne Laurent, sous-directeur des spectacles au Secrétariat d'État aux beaux-arts, propose à Jean Vilar la direction du Théâtre national du Palais de Chaillot. Le texte de sa nomination officielle stipule que : "M. Jean Vilar, disciple de Charles Dullin, reçoit la charge de continuer l'œuvre de Firmin Gémier". Jean Vilar rebaptise aussitôt le Palais de Chaillot du nom que lui avait donné son illustre prédécesseur en 1920 : Théâtre national populaire.
Le Palais de Chaillot est alors occupé par l'ONU et jusqu'en avril 1952, le Théâtre national populaire ne peut pas y donner de représentations. Cela préfigure la vie itinérante que va mener le TNP, entre sa salle parisienne, les représentations en banlieues, au Festival d'Avignon, en tournées en province et à l’étranger. Jean Vilar conçoit le théâtre comme un "service public accessible à tous". Lié au TNP par un cahier des charges inacceptable et en dépit des contraintes du plateau de Chaillot, surnommé "le monstre", il parvient à développer ce concept de théâtre comme "service public". Il propose une programmation de grande qualité à des prix raisonnables, des auteurs classiques et des auteurs étrangers de renom souvent inconnus du public français. Des facilités sont accordées aux étudiants et aux associations populaires et aux comités d'entreprises. La programmation reste liée au grand répertoire, à quelques exceptions près, jusqu’en 1957, année où Jean Vilar reçoit d'André Malraux le théâtre Récamier où il monte du théâtre contemporain.
En 1963, il cède la direction à Georges Wilson pour ne conserver que celle du Festival d'Avignon.
En mars 1972, le sigle TNP est transféré au théâtre de la Cité de Villeurbanne dirigé par Roger Planchon, tandis que Jack Lang reprend la direction du Théâtre national du Palais de Chaillot, associé à Antoine Vitez et Christian Dupavillon pour la direction artistique. À la suite de la nomination de Michel Guy, nouveau ministre de la Culture, André-Louis Périnetti succède à Jack Lang.
En 1975, la grande salle entièrement reconstruite après deux années de travaux, accueille de nouveau des spectacles. En 1981, Antoine Vitez est nommé à la direction du Théâtre national du Palais de Chaillot jusqu'en 1988, date à laquelle Jérôme Savary lui succède.