NAF 28604. Casanova. Histoire de ma vie

Célèbre aventurier devenu à la fin de sa vie bibliothécaire du château de Dux, en Bohème, Casanova a tenté, à partir de 1789, d'échapper à la mélancolie qui le guettait en rédigeant soigneusement le récit de sa vie, long de 3 700 pages, sur du papier portant un filigrane en forme de cœurs. Dans les dix livres qui composent son ouvrage, l'ancien séducteur décrit ses 142 conquêtes amoureuses, ses voyages et ses rencontres avec des personnages aussi célèbres que Voltaire, Louis XV ou Frédéric II de Prusse. Tour à tour écrivain, financier, industriel ou ingénieur, il contribua ainsi en 1757 à la mise en place de la première loterie d'Etat en France, connut des échecs en tentant d'installer une savonnerie à l'huile d'olive en Pologne, un élevage de vers à soie en Russie ou une manufacture de tabac râpé en Espagne. Le passage le plus célèbre de l'ouvrage évoque son évasion de la prison des Plombs à Venise, où il avait été enfermé en 1755-1756 pour libertinage, athéisme et possession de livres occultes, exploit qui lui valut de devenir célèbre. D'autres chapitres évoquent Versailles, dépeignent les fausses pratiques occultes grâces auxquelles il extorqua d'énormes sommes à la marquise d'Urfé, ou encore ses missions comme agent secret du duc de Choiseul. Le texte a été retravaillé, de nombreux feuillets raturés et réécrits, que ce soit pour corriger les italianismes, anonymiser certains noms, ou encore pour cacher un épisode de relation homosexuelle sur une page cachetée à la cire.

Après la mort de Casanova, le manuscrit jugé scandaleux passa à son neveu Carlo Angiolini, qui le céda en 1821 à l'éditeur Brockhaus. Ce dernier n'en fit qu'une édition partielle, par crainte de la censure. Plusieurs autres éditions tronquées suivirent au cours du XIXe et du XXe siècle, les coupures n'empêchant pas l'ouvrage de gagner en réputation, le texte intéressant tout aussi bien les chercheurs en histoire qu'en littérature : non seulement le style de Casanova est exceptionnel, mais son témoignage est aussi capital pour tout ce qui concerne le XVIIIe siècle, les codes sociaux, la diplomatie, la politique et la vie littéraire, mais aussi les finances ou simplement les aspects quotidiens comme les repas, la conversation ou les voyages.

Le document original échappa de peu aux bombardements de Leipzig en 1943, avant d'être acquis par la BnF en 2007 à la suite d'un classement au titre de trésor national. Son entrée dans les collections a permis de lancer un projet d'édition critique et de dévoiler la totalité du texte, libéré de ses erreurs de lecture et du masque de la censure, et enrichi du commentaire critique des ratures et repentirs qui donnent aux Mémoires de ma vie une place majeure dans l'histoire littéraire : plus que le récit romancé d'une vie, le manuscrit de Casanova renferme à lui seul tout un monde disparu.